Neymar, Cristiano Ronaldo, dan Karim Benzema, yang bersama-sama mengoleksi total impresif sebanyak 11 gelar Liga Champions UEFA, akan memimpin kampanye Arab Saudi dalam edisi Asia turnamen ini, yang dimulai pada hari Senin ini.
Neymar, yang baru saja melampaui rekor gol internasional Pele untuk Brasil. Bergabung dengan Al-Hilal pada bulan Agustus dan membuat debut liga yang mengesankan pada hari Jumat. Berkontribusi pada kemenangan meyakinkan 6-1 Al-Hilal, yang merupakan juara Asia empat kali, atas Abha. Penting untuk dicatat bahwa Hilal mengalami kekalahan pahit di final dari Urawa Reds Jepang pada Mei tahun lalu.
Klub-klub Arab Saudi telah berinvestasi sekitar $950 juta untuk mendapatkan beberapa bakat terbaik dunia. Lonjakan pengeluaran ini sebagian besar didorong oleh Public Investment Fund Arab Saudi. Yang telah mengakuisisi mayoritas saham empat klub terkemuka negara itu: Al-Hilal, Al-Ittihad, Al-Ahli, dan Al-Nassr.
Selain mengamankan Neymar, Al-Hilal juga telah berhasil mendatangkan bintang-bintang English Premier League. Seperti Ruben Neves, Kalidou Koulibaly, Aleksandar Mitrovic, kiper Maroko Yassine Bounou, sayap Brasil Malcom, dan gelandang Serbia Sergej Milinkovic-Savic.
Mumbai City, yang ditempatkan dalam grup yang sama, dengan penuh semangat menantikan kesempatan untuk menghadapi Al-Hilal dan, khususnya, megabintang Brasil mereka. Pelatih Des Buckingham menyatakan kegembiraannya tentang datangnya pemain kelas atas ke India. Yang diyakininya akan sangat bermanfaat baik bagi klub maupun penggemar sepakbola India.
Dari 40 tim yang berpartisipasi di babak grup, empat berasal dari Arab Saudi. Sepuluh pemenang grup teratas dan enam tim peringkat kedua terbaik akan maju ke babak kedua.
Setelah bertahun-tahun pertandingan antara Arab Saudi dan Iran dimainkan di tempat netral. Cristiano Ronaldo akan memimpin Al-Nassr ke Tehran pada hari Selasa untuk menghadapi Persepolis. Menariknya, Al-Nassr belum pernah memenangkan trofi Asia.
Presiden Persepolis, Reza Darvish, mengumumkan hal menarik, mengungkapkan bahwa Al-Nassr akan menikmati akses internet tanpa batasan selama masa tinggal mereka di Iran—sebuah hak istimewa yang biasanya tidak diberikan kepada masyarakat umum.
Klub Juara Liga Asia Dua Kali
Al-Ittihad, juara Arab Saudi yang sedang berkuasa, juga telah berhasil mendatangkan pemenang Eropa masa lalu seperti N’Golo Kante dari Chelsea dan Fabinho dari Liverpool. Klub juara Asia dua kali ini akan memulai kampanye mereka melawan AGMK Uzbekistan di Jeddah.
Melengkapi kuartet Arab Saudi adalah Al-Fayha. Yang berbeda dari tiga klub lainnya, Al-Fayha tidak dimiliki oleh Public Investment Fund dan mungkin tidak memiliki deretan pemain bintang yang sama. Tim ini akan menghadapi pertandingan tandang sulit melawan Pakhtakor di Uzbekistan.
Meskipun tim-tim Arab Saudi diprediksi akan memberikan persaingan sengit. Turnamen ini dibagi menjadi zona geografis hingga babak final, memastikan perwakilan dari separuh timur benua itu pada bulan Mei.
Urawa Reds Jepang adalah juara bertahan, dengan Ulsan Hyundai Horang-i dari Korea Selatan meraih trofi prestisius itu pada tahun 2020. Pelatih Ulsan, Hong Myong-bo, mengakui tantangan berat yang dihadapi oleh tim-tim Arab Saudi tetapi menekankan peningkatan standar sepakbola Asia secara keseluruhan. Dia menekankan pentingnya fokus pada performa mereka sendiri saat memasuki kompetisi ini.